Pittsburgh sumó a tres linieros ofensivos nuevos a la línea entre sus primeros cinco turnos en el reclutamiento colegial
PITTSBURGH -- Pat Meyer sonrió, al tiempo que tomó uno de los asientos sobre el estrado el sábado por la tarde. Mientras los reporteros se aproximaron a la mesa, saludando al coach de línea ofensiva de los Pittsburgh Steelers y colocando las grabadoras frente a él, Meyer echó a reír y dijo a uno de ellos, "La Navidad llegó anticipada".
De hecho, así fue, con el gerente general Omar Khan sumando tres linieros ofensivos nuevos a la línea de Meyer entre los primeros cinco turnos del club durante el Draft 2024 de la NFL, marcando la primera ocasión que los Steelers incorporan a tres linieros ofensivos dentro de las primeras cuatro rondas en la era del draft común (desde 1967).
La más reciente camada de draft de Pittsburgh es el más claro ejemplo del compromiso del club hacia la construcción de las trincheras hacia afuera, continuando ese esfuerzo con una infusión de linieros que, espera el equipo, ayuden a imponer el tono en los años que vienen.
"Lo he dicho desde el principio. La línea ofensiva, la línea defensiva, esas son grandes prioridades, los hombres de gran tamaño", comentó Khan luego de seleccionar al tackle ofensivo Troy Fautanu en el puesto N° 20 global. "Es donde comienza, ¿no? Quiero que seamos un equipo físico de fútbol americano, y debe comenzar allí".
Tampoco es coincidencia que la inversión de los Steelers en línea ofensiva haya coincidido con la adición de Andy Weidl, quien se incorpora al equipo como vicepresidente de personal desde los Philadelphia Eagles, donde ayudó a construir una línea ofensiva que conquistó dos títulos de la NFC Este y el Super Bowl LII.
Además de reclutar a Fautanu, los Steelers seleccionaron al centro de West Virginia, Zach Frazier, con el turno N° 51 y al guardia Mason McCormick en el N° 119. No solamente poseen los tres jugadores versatilidad, pero todos ellos desempeñan sus posiciones con el nivel físico y tenacidad que es una marca registrada del fútbol americano en Pittsburgh.
"Su actitud y su estilo de juego", compartió Meyer acerca de lo que atrajo de sus linieros seleccionados. "No quiero decir que no son jugadores lindos, es todo. Solo es que los tres poseen esas cualidades que realmente te gustan, especialmente a los Steelers. Hablas de esos tipos que son duros, que aman el deporte, que son fanáticos al respecto. Los tres son tipos que tienen esa clase de rasgos que realmente buscamos aquí en el último par de años".
Como los Steelers cortaron al centro titular Mason Cole antes del arranque de la agencia libre, Frazier tiene el camino más claro hacia la titularidad, pero Fautanu probablemente competirá por un puesto como tackle titular, ya sea suplantando a Dan Moore Jr. por izquierda, o mandándolo al lado derecho, si el equipo muda a su recluta de primera ronda del 2023, Broderick Jones, al flanco opuesto.
En sus carreras colegiales, Frazier inició 45 encuentros, mientras que Fautanu inició 31. Esa experiencia fue atractiva para los Steelers en el proceso de evaluación.
"Estamos en busca de chicos con talento, obviamente", manifestó Tomlin. "A menudo, ese talento viene aparejado de experiencia. Es bueno tener un grupo que sea tan maduro como jugadores y personas, u pienso que eso es reflejo del colectivo. Todo eso significa que esperamos que esos chicos tengan un piso alto y, quizás, tengan una buena presentación de lo que son capaces de inicio, y por ello, estamos emocionados".
McCormick, un titular por cuatro años en South Dakota State, proyecta como guardia suplente por ahora, con el equipo regresando a los guardias titulares James Daniels e Isaac Seumalo. Pero, tanto Daniels como Moore tienen programado convertirse en agentes libres después de la campaña del 2024.
"Fue un fuerte grupo de línea ofensiva", admitió Tomlin. "Hemos hablado en múltiples ocasiones acerca de qué sentimos respecto a la importancia de la línea ofensiva, y atravesamos el primer día... e incluso en la cuarta ronda, cuando tuvimos la oportunidad de ir por Mason McCormick, es un chico que teníamos calificado muy alto allí, y tenemos un par de jugadores en la posición que están en el último año de sus contratos, sentimos que era importante ocuparnos de eso si él estaba allí. Y, lo hicimos".
Incluso, si los tres novatos no inician de inmediato, se espera que el trío encaje con Jones, quien reemplazó a Chukwuma Okorafor en la alineación titular a media temporada del 2023, y con Seumalo, para formar un núcleo de línea ofensiva. Los Steelers también cuentan con el recluta de séptima vuelta del 2023, Spencer Anderson, quien pasó la campaña en la plantilla de 53 hombres, y apareció en ocho encuentros de temporada regular en equipos especiales.
De ese grupo, Seumalo es el mayor y más experimentado, por amplio margen. A sus 30 años de edad y con nueve campañas de experiencia de NFL a cuestas, Seumalo tiene ocho años más que Jones y Frazier, y siete años más que Fautanu, McCormick y Anderson.
Aunque es típicamente callado, Seumalo tiene una reputación por crear vínculos con jugadores más jóvenes. Seumalo conoció a Fautanu en su visita oficial previa al draft, y estuvo entre los primeros en contactarlo después de su selección en la primera ronda del pasado jueves por la noche.
Incluso con los dolores que vienen con crecer que inevitablemente se presentarán con jóvenes linieros ofensivos ajustándose a la NFL, existe algún beneficio en tener a un grupo joven conjuntándose, especialmente con un mentor en Seumalo que fue parte de la escuadra de Super Bowl LII de los Eagles.
"Pienso que las piezas están allí para tener un buen núcleo de jugadores por largo tiempo, y pienso que en la línea ofensiva, es importante crear química con los tipos junto a ti", notó Frazier. "Eso fue cómo lo hicimos en West Virginia. Tuvimos al mismo grupo de hicos básicamente por tres años, y para mi campaña de senior el año pasado, éramos bastante unidos y sabíamos lo que pensaba el otro".
Los Steelers han tenido resultados mixtos agrupando linieros jóvenes. Desde el 2009 al 2012, los Steelers agregaron an tres linieros ofensivos que fueron pilares por una década, y terminaron iniciando 69 de 115 partidos posibles para los Steelers. Ramon Foster se unió al club como agente libre no reclutado en el 2009, y se convirtió en titular de tiempo completo en el 2011. En el 2010 y 2011, los Steelers invirtieron selecciones de primera ronda en dos linieros ofensivos: el centro Maurkice Pouncey y el guardia David DeCastro. Cada uno obtuvo dos menciones al primer equipo All-Pro, mientras que Pouncey fue votado nueve veces al Pro Bowl, por seis de DeCastro.
Desde el 2016 al 2020, la combinación ofensiva de Foster, Pouncey, DeCastro, Alejandro Villanueva y Matt Feiler inició 21 encuentros juntos, empatando la cuarta mayor cantidad para cualquier grupo de cinco en ese periodo. Foster se retiró terminando la campaña del 2019, y Pouncey y DeCastro pudieron fin a sus carreras un año más tarde.
Encontrar al siguiente grupo de linieros ofensivos para reemplazarlos probó ser tan desafiante, como hallar al siguiente quarterback franquicia. Los Steelers intentaron ocuparse de la línea en el 2020 con el recluta de cuarta ronda Kevin Dotson, y añadieron a Kendrick Green y Moore un año más tarde en la segunda y tercera ronda, respectivamente. Pero, luego del fallido paso de Green como centro y la inconsistencia de Dotson, ambos fueron traspasados en el otoño pasado, dejando a Moore como el último hombre de pie, al tiempo que arranca su año final de contrato. En ese lapso, los Steelers también pasaron por dos coaches de línea ofensiva en Shaun Sarrett y Adrian Klemm.
Pero, desde que contrataron a Meyer en el 2022, la línea ofensiva de los Steelers ha mostrado mejoría. Las tasas de victoria en bloqueos del club se incrementaron significativamente desde el 2021 al 2022, con la tasa de victorias en bloqueos para jugadas de pase del 49 por ciento (N° 31) al 65 por ciento (N° 7) y la tasa de victorias en bloqueos para jugadas por tierra de 67 por ciento (N° 30) al 72 por ciento (N° 15). Los números del 2023 retrocedieron a un 58 por ciento (N° 17) y 71 por ciento (N° 11), pero siguieron siendo mejores que los del 2021.
Con la contratación del coordinador ofensivo Arthur Smith, los Steelers desean todavía mayor mejoría en la línea este año con la implementación de un ataque que brilla más cuando construye a partir de un sólido ataque terrestre. Y, al continuar invirtiendo tanto en la posición, están en vías de hacer justamente eso.
Información de ESPN Stats & Information fue utilizada en la redacción de esta nota.