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El primer lanzamiento del partido inaugural de los Miami Marlins en Oakland el viernes pasado llegó justo cuando estaban finalizando el intercambio de Luis Arráez, creando una escena incómoda: Arráez, en uniforme completo, parado en el dugout entre sus actuales compañeros de equipo preparados para convertirse en ex, claramente sin saber qué hacer consigo mismo. Era el tercer día de mayo. La temporada de las Grandes Ligas apenas llevaba cinco semanas. Un intercambio de cualquier tipo, y mucho menos un acuerdo que involucre al actual campeón de bateo de la Liga Nacional, es extremadamente raro en esas circunstancias. Y, sin embargo, ahí estaba Arráez, en vivo por televisión, de repente frente a lo que parecía el comienzo de otra decepción. Durante los primeros seis meses de Peter Bendix como presidente de operaciones de béisbol de los Marlins, se mantuvo quieto durante la temporada baja, vio cómo Miami perdía 24 de sus primeros 33 juegos y luego canjeó a su jugador más querido por un paquete de cuatro prospectos de los San Diego Padres. Una serie de acontecimientos que han provocado la ira de un mercado asediado. Todo esto, enfatizó Bendix, se alinea con sus aspiraciones de construir un ganador consistente para romper el ciclo de reconstrucción que ha definido las tres décadas de existencia de los Marlins. Pero eso podría llevar tiempo. Mucho tiempo. Él está pidiendo paciencia a una base de fans cada vez menor que aparentemente se ha quedado sin ella. "Entiendo lo que los fanáticos esperan", dijo Bendix esta semana. "Esperamos las mismas cosas. Y entiendo que hay frustración y decepción. Nosotros también sentimos esas cosas. Todos realmente queremos ganar. Todos realmente queremos ganar tan pronto como podamos. Y queremos ganar de forma sostenible". Cuando se le pidió que ilustrara su plan para hacerlo, hizo una pausa de nueve segundos. "El plan", dijo finalmente Bendix, "es ser lo más disciplinados posible en nuestra toma de decisiones y..." Hizo una nueva pausa. "Sí, realmente todo se reduce a ser disciplinados y tener gente excelente en todos los aspectos de nuestra organización para que tengamos la mejor información, los mejores entrenadores, el mejor desarrollo, los mejores cazatalentos, todas esas cosas diferentes". Bendix es cuidadoso con sus palabras estos días, no porque le falte claridad en su visión sino porque la tensión entre él y los fanáticos de los Marlins parece muy alta. La contratación de Bendix, a principios de noviembre, después de una carrera de 15 años con una franquicia de los Tampa Bay Rays que se ha convertido en el modelo para ganar con un presupuesto ajustado, se produjo tres semanas después de que la pionera Kim Ng renunció por lo que calificó como una degradación después de ayudar a diseñar un sorprendente puesto comodín en 2023.  En lugar de capitalizar el impulso de ese equipo de playoffs, Bendix optó por una temporada baja conservadora en la que se negó a traer de regreso a Jorge Soler, firmó sólo a un agente libre de Grandes Ligas (el campocorto veterano Tim Anderson por $5 millones) y redujo aún más la nómina. Tres semanas después de iniciada la temporada regular, USA Today informó que Skip Schumaker, el actual Mánager del Año de la Liga Nacional, había pedido a los Marlins que rechazaran su opción en su contrato para 2025, una clara señal de que no quiere ser parte de una reconstrucción. Luego vino el traspaso de Arráez. Uno de los comentarios de Bendix a raíz de ese acuerdo, en el que reconoció que era "poco probable que los Marlins llegaran a los playoffs este año", sólo provocó más animadversión. "Lo entiendo", dijo Bendix. "Es porque la gente realmente quiere un equipo consistentemente competitivo". Hay una lógica clara en lo que Bendix está intentando hacer, incluso si la base de fans no está de acuerdo con ello. Los Marlins de 2023 llegaron a los playoffs a pesar de ser superados por 57 carreras, una posible señal de problemas. En lugar de obstruir una nómina apretada para apuntalar a un equipo que parecía maduro para la regresión, Bendix mantuvo al grupo unido con la esperanza de que temporadas completas de Jake Burger y Josh Bell (ambos adquiridos en agosto pasado) compensaran cualquier pérdida de producción y mantuvieran los Marlins dentro de los límites de contención. En cambio, Bell, Burger y Anderson tuvieron un comienzo lento. Eury Pérez se rompió el ligamento colateral cubital, uniéndose a Sandy Alcántara entre los que se sometieron a la cirugía Tommy John. Y tres de los otros jóvenes abridores prometedores de los Marlins, Jesús Luzardo, Trevor Rogers y Edward Cabrera, terminaron abril con una efectividad combinada de 5.33. Los Marlins cayeron en picada en la División Este de la Liga Nacional y sus probabilidades de playoffs en FanGraphs cayeron por debajo del 1% a principios de mayo. Arráez, controlable hasta 2025, quería quedarse, según personas con conocimiento de la situación. Pero los Marlins claramente desconfiaban de pagarle a un jugador con limitaciones defensivas y poder promedio, sin importar cuán elitista fuera un bateador y cuán querido fuera por sus compañeros de equipo. En cambio, lo canjearon antes de lo que cualquiera podría haber imaginado. Alcántara, quien firmó una extensión de contrato por cinco años y $56 millones en 2021 y ganó un premio Cy Young el año siguiente, todavía está tratando de encontrarle sentido a todo esto. "Todo estuvo bien el año pasado, llegamos a los playoffs, ganamos muchos partidos, pero no sé qué pasó", dijo Alcántara. "Comenzamos a hacer cambios, comenzamos a intercambiar gente. Pero no quiero decir demasiado porque ellos toman las decisiones y yo sólo estoy aquí para jugar béisbol". Alcántara, el jugador con más tiempo en el equipo de los Marlins, representa una tendencia notable en toda la plantilla: ni siquiera él era de cosecha propia. Sólo alrededor de una cuarta parte de los Marlins actuales fueron seleccionados o contratados originalmente por la organización, y sólo uno (Nick Fortes, un receptor seleccionado en la cuarta ronda hace seis años) es un jugador de todos los días. Los Marlins comenzaron el año con el segundo peor sistema de granja de la industria, según Kiley McDaniel de ESPN, una posición precaria para un equipo que constantemente se ubica cerca del final en nómina y asistencia y, por lo tanto, opera con un margen de error muy pequeño. Su infraestructura exigía una revisión. Bendix fue contratado principalmente para abordar eso: implementar el sistema de draft y desarrollo que ha hecho que los Rays, con problemas de liquidez, tengan éxito en una división con los New York Yankees y los Boston Red Sox, que gastan mucho. Es un modelo que requiere grandes inversiones financieras en análisis y otras herramientas de desarrollo, pero se basa en el tipo de sinergia y cultura que lleva años construir. Los críticos del enfoque de Bendix creen que esa búsqueda no tiene por qué ser a expensas de competir al nivel de las Grandes Ligas. "Creo que es posible hacer ambas cosas", dijo Bendix cuando se le presentó ese escenario. "Es muy difícil, pero todavía tenemos mucho talento en nuestro equipo de Grandes Ligas". La percepción de la industria es que los Marlins continuarán deshaciéndose de jugadores antes de la fecha límite de cambios del 30 de julio, con Luzardo y Jazz Chisholm Jr. como opciones populares para partir. Pero Bendix argumentó que el canje de Arráez (por el relevista Woo-Suk Go, el primera base de ligas menores Nathan Martorella y los prospectos de los jardines Dillon Head y Jakob Marsee) no impide que los Marlins intenten ganar tan pronto como en 2025, cuando, idealmente, Alcántara y Pérez están lo suficientemente sanos como para unirse a Luzardo, Cabrera, Braxton Garrett y Trevor Rogers en la rotación. Lo más probable, sin embargo, es que este sea otro proceso largo: que al menos uno de los lanzadores antes mencionados no esté allí el próximo año. Y aunque Bendix proviene de la directiva que marcó un modelo para un equipo como los Marlins, el cinismo de sus fanáticos es comprensible. A su manera, Bendix entiende de dónde vienen. Hace veintisiete años, Bendix era un fanático acérrimo de 12 años de un equipo de Cleveland que perdió la Serie Mundial de 1997 ante los Marlins con un sencillo para dejarlos al campo en entradas extra en el Juego 7. Los Marlins vendieron a sus mejores jugadores de inmediato a partir de entonces y perdió 108 juegos el año siguiente, un giro de los acontecimientos que Bendix recuerda vívidamente. Siguieron más penurias. Los Marlins una vez más se desvanecieron después de ganar su segundo campeonato en 2003, perdiéndose los playoffs en 16 temporadas consecutivas, al menos en parte porque no retuvieron a las dos estrellas destacadas de esa Serie Mundial: Miguel Cabrera y Josh Beckett. Agregaron grandes nombres como Mark Buehrle, José Reyes y Heath Bell para equipar un nuevo estadio financiado por los contribuyentes en 2012, luego canjearon a los tres, además de Hanley Ramírez y Josh Johnson, para fin de año. Media década después, renunciaron a un núcleo joven e interesante encabezado por J.T. Realmuto, Christian Yelich, Giancarlo Stanton y Marcell Ozuna, desencadenando la reconstrucción que dio origen a la cosecha actual, que pronto también podría disolverse. Esta podría ser la reconstrucción número 5 bajo el propietario número 3 y el GM número 6, todo en 31 años. Bendix aspira a construir un ganador sostenido en un mercado que ha visto a clubes prometedores desmoronarse una y otra vez, algo que ninguno de los otros pudo hacer antes que él. Se ha negado, en entrevistas anteriores y en su reciente conversación con ESPN, a poner un cronograma sobre cuándo los Marlins podrían competir nuevamente. ¿Su mensaje a los fans a los que se les ha acabado la paciencia? "Que estamos trabajando muy duro, todos los días, para que eso suceda lo más rápido posible".
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