Desde el punto de vista del piloto, el éxito al más alto nivel requiere persistencia, fortaleza mental y mucha habilidad para garantizar que se aproveche cualquier oportunidad, por pequeña que sea. Por parte del equipo, se requiere una búsqueda constante de ganancias marginales, una comprensión de cuándo mantenerse o desviarse en un camino de desarrollo y los esfuerzos combinados de cientos de personas para convertir esa visión en realidad.
Si bien es cierto que la gran victoria de Norris se vio favorecida por fortuita salida del coche de seguridad, no debería enmascarar el arduo trabajo que contribuyó al rendimiento del coche entre bastidores. Contra rivales tan fuertes como Max Verstappen y Red Bull, la suerte por sí sola te llevará hasta cierto punto y rara vez será suficiente para llegar a la cima.
Eso se debió en parte al malestar de Verstappen con el desempeño del auto durante el fin de semana y al hecho de que su auto sufrió daños en el piso después de pasar por encima de la chicane de las curvas 14 y 15. Pero también se debió al nivel de desempeño del McLaren en Miami, un nivel de desempeño que tuvo un techo ligeramente más alto gracias a los esfuerzos del equipo por incorporar nuevas mejoras al auto de Norris antes de lo previsto.
"Tengo que dar las gracias a todo McLaren, a todos los que están en la fábrica, a todos los que están aquí, porque habría sido mucho menos probable que ganara hoy sin estas mejoras y sin el duro trabajo que han estado haciendo en todo", agradeció Lando Norris después de la carrera.
"Entonces, me gustaría decir que es el comienzo. Y ahora ya tengo hambre de más. Pero sí, seguiremos enfocados. Seguiremos presionando y estoy seguro de que podremos estar aquí mucho tiempo más seguido”.
El paquete de mejoras de McLaren para Miami (del cual sólo el 50 por ciento estuvo disponible en el segundo McLaren pilotado por Oscar Piastri) fue significativo, ya que abarcó varias cuestiones aerodinámicas desde el cono delantero hasta la cola del auto. Originalmente se había planeado para Imola, pero el arduo trabajo de la fábrica lo llevó rápidamente al auto de Norris en Miami.
Comenzando con un nuevo alerón delantero, el flujo de aire se volvió a optimizar al pasar por elementos de suspensión delantera revisados, nuevos conductos de freno, remodeladas entradas de pontones, una nueva cubierta del motor, suspensión trasera modificada, nuevos conductos de freno traseros y una mini ala trasera específica para cada circuito (el ala debajo del alerón trasero principal). Junto con el flujo de aire sobre el coche, también se volvió a optimizar el suelo, donde se genera mucha de la carga aerodinámica en un monoplaza actual de Fórmula 1.
Al aportar más carga aerodinámica general, la actualización permitió a McLaren compensar las conocidas deficiencias de su auto en otras áreas. Como fue el caso la temporada pasada, el MCL38 de este año tiene una relativa falta de rendimiento en curvas de baja velocidad en comparación con Red Bull, así como un déficit de velocidad en línea recta, dos debilidades que amenazaban con quedar brutalmente expuestas en el sector medio del circuito de Miami.
Pero la carga aerodinámica adicional generada por las mejoras permitió a McLaren obtener más rendimiento y poner un alerón trasero más delgado para reducir la resistencia y aumentar la velocidad máxima. Mientras tanto, se sacrificó algo de rendimiento a alta velocidad al optimizar la configuración del coche para las secciones de la pista de baja velocidad.
"Sí, fuimos bastante competitivos en el segundo sector, que tiene una recta larga y luego una sección de baja velocidad", señaló el director del equipo, Andrea Stella. "Tuvimos una buena velocidad máxima aquí; una de las razones es que, a propósito, decidimos optar por un alerón trasero relativamente liviano. Pero también pudimos hacerlo porque agregamos carga aerodinámica al paquete”.
"Y esto significa que necesitábamos ser menos exigentes desde el punto de vista del alerón trasero, que nunca es demasiado eficiente. Como cuando actualizas el auto con pisos y pontones, siempre es más eficiente que aplicar carga aerodinámica con un alerón trasero, si eso tiene sentido”.
"Al mismo tiempo, decidimos conscientemente configurar el auto para maximizar el rendimiento a baja velocidad. Así que el rendimiento decente que tuvimos a baja velocidad no se debe necesariamente a las características del paquete. También se debe a algunas decisiones sobre cómo configuramos el auto para asegurarnos de que éramos lo más fuertes posible a baja velocidad”.
"Y, de hecho, si nos fijamos en la clasificación, perdimos bastante tiempo en la sección de alta velocidad. Pero fue una elección de configuración deliberada".
El resultado fue un coche que fue lo suficientemente rápido como para ganar la carrera una vez que Norris estuvo en el aire por delante del Red Bull. Pero ganar una carrera con el beneficio de una parada en boxes gratuita bajo el coche de seguridad, en una superficie de pista donde casi todos los pilotos tuvieron problemas con el manejo de los neumáticos, no es suficiente para engañar a un ingeniero con la experiencia de Stella.
"Sí, mejoramos el coche", aceptó Stella. "Sabemos por los números cuánto lo hemos mejorado, y es material; deberías verlo en el tiempo de vuelta. Pero creo que esta carrera para Red Bull fue un poco difícil. Así que antes de afirmar que lo que vimos hoy es una representación del futuro… yo no pondría mi firma en una afirmación así”.
"Lo tomamos como positivo; tomamos este estímulo, pero en todo caso, es aún más energía para desarrollar, posiblemente incluso más rápido de lo que estamos haciendo. Pero en mi opinión, si quieres luchar consistentemente con Red Bull, tenemos que ofrecer otro paquete como el que hemos entregado aquí”.
Sin embargo, cuando se considera que McLaren terminó la misma carrera el año pasado en el puesto 17 y 19 (casi 90 segundos detrás del ganador de la carrera, Verstappen), da esperanza a todos los equipos de que un déficit que antes parecía insuperable puede corregirse en la F1 moderna.
¿Qué pasa con Ferrari y Mercedes?
Después de un comienzo de temporada lento, Mercedes también trajo una mejora a Miami, incluida una suspensión delantera actualizada y un piso nuevo. La actualización no fue tan extensa como la de McLaren y, si bien entregó el rendimiento adicional que el equipo esperaba, la F1 es un juego relativo y Mercedes aún perdió terreno frente a McLaren.
A primera vista esto puede parecer preocupante, pero las nuevas piezas fueron sólo una muestra de lo que vendrá en las próximas rondas mientras Mercedes intenta reafirmarse en la batalla por los podios regulares de la F1.
"Logramos llevar aproximadamente la mitad de nuestro kit de actualización a Miami y luego la otra mitad llegará a Imola (próxima carrera), y estamos trabajando duro en las carreras futuras para intentar traer novedades también”, dijo el jefe de ingeniería en pista de Mercedes, Andrew Shovlin.
"¿Funcionó como se esperaba? Sí, todo parece que está brindando el rendimiento que esperábamos desde el piso. El problema en este momento es que todos los demás están desarrollando sus autos, así que viste a McLaren con un gran paquete".
La ganancia de rendimiento de una actualización también depende de que los pilotos puedan convertir la carga aerodinámica adicional que se ofrece en un tiempo de vuelta más rápido. Mercedes todavía lucha con el equilibrio de su auto de una sesión de pista a otra (y a veces de una curva a otra), y Shovlin dijo que resolver ese problema sería la clave para desbloquear un mayor rendimiento en el mundo real esta temporada.
"Los problemas de manejo con los que tienen que luchar los pilotos hacen que sea difícil ver todo ese rendimiento como una especie de paso adelante", añadió. "Lo que tendemos a encontrar es que el coche de una sesión a otra puede comportarse de manera muy diferente y hasta que lleguemos a eso, siempre vamos a reducir el beneficio que podemos obtener de este tipo de actualizaciones".
"Pero después de las últimas carreras, ahora tenemos una idea muy clara de lo que tenemos que hacer con el coche para que sea un poco más fácil de manejar para los pilotos, asegurándonos de que vaya a donde quieren que vaya cuando están en esas importantes vueltas de clasificación”.
"Y también tenemos un buen hilo de actualizaciones que llegarán durante las próximas tres o cuatro carreras. Se está trabajando mucho, pero esperamos empezar a ver los frutos pronto".
Ferrari ya tiene una plataforma más estable sobre la que construir y sus pilotos han dejado caer una serie de pistas sobre una mejora importante que se realizará en el coche en la próxima ronda en Imola. El director del equipo, Fred Vasseur, restó importancia a las nuevas piezas cuando habló en Miami, pero como el campo detrás de Verstappen está tan igualado, es optimista, incluso la ganancia más pequeña tendrá un impacto tangible en los resultados.
"Cuando traemos algo, nunca se trata de una mega mejora", afirmó. "Pero también es cierto que, en la clasificación, si tienes cuatro o cinco equipos cubiertos por una décima de segundo, es un punto de inflexión para el fin de semana”.
"Gran parte del resultado también proviene de lo que estamos haciendo con los pilotos, la puesta a punto del coche y la gestión de los neumáticos, por lo que no pensamos sólo en desarrollos y mejoras, sino también en el trabajo que hacemos en pista".
Fred Vasseur también restó importancia al momento de la actualización, que se produce en la primera de las dos carreras locales de Ferrari en Italia.
"Cuando estás haciendo el desarrollo, no es que queramos traer algo a Imola porque estás en Imola, estamos impulsando el desarrollo y cuando esté listo llevaremos las piezas”.
"El hecho de que Imola esté cerca de la fábrica también ayuda a aportar algo, porque podemos lanzar las piezas un poco más tarde, pero no tiene nada que ver con estar en Italia. Una vez más, no tenemos que esperar que así sea. … pero debido a que está tan ajustado, puede brindar un bienvenido rendimiento".
Ninguno de los rivales de Red Bull se engaña pensando que una sola actualización reducirá la brecha con los campeones del mundo y son plenamente conscientes de que el propio desarrollo del RB20 lo convierte en un objetivo móvil. Pero al reducir el rendimiento y encontrar ganancias marginales, la esperanza es que cuando se presenten oportunidades como las de Miami puedan resultar en victorias contra todo pronóstico.
"Red Bull todavía está por delante y para mí Max podría haber ganado en Miami sin el coche de seguridad", reflexionó Vasseur. "No quiero sacar una conclusión firme sobre esto, pero lograron la pole position y todavía tienen una pequeña ventaja”.
"Lo que es cierto es que, en comparación con hace un año, cuando hacemos un buen trabajo y somos capaces de juntar todo, estamos allí. Les estamos presionando un poco, tienen que ser un poco más agresivos con la estrategia y ya no están en la zona de confort del año pasado cuando no importaba lo que pasara”.
"Creo que esto cambia las reglas del juego en la gestión de la carrera, y esta es una oportunidad para nosotros porque si damos otro pequeño paso, creo que realmente estaremos en condiciones de luchar con ellos cada fin de semana".
